灌醉

周伯找到程芷時，程芷正站在醫館門口看着外頭出神。

“程小姐，您怎麽在這裏？”

程芷回神，心虛地目光游離道：“嗯……救了一個人下來。”

周伯：？

他只不過離開一小會兒，這期間又發生了什麽事情？

這時醫館裏間出來兩名仆從，他們畏畏縮縮地走到程芷身後小聲問道：“姑娘，我們可以回去了嗎？”

程芷理所當然地說：“當然不行，你們走了，誰來把他擡回家？”

兩名仆從面露苦澀地互相對視一眼，他們畏懼程芷的氣勢不敢反抗，只好苦着臉猶疑地點頭。

程芷對周伯解釋道：“你走後沒多久又來一個佃戶，被那管事打傷了。”

“那管事說他家老爺是州判表親。”程芷擡頭望天，背在身後的雙手不安分地絞在一起。

周伯無語凝噎：“……先将那位傷者送回家再說吧。”

……

高府的兩名仆從認路，也省了程芷将昏迷的小夥折騰醒，讓他們直接擡着走在前面。

走了約莫一裏路，屋舍逐漸稀少，出現大片田地和樹木，田野間伫立着稀稀落落的矮屋，門邊或躺或立着一些老舊的農具。

在田地裏農作的佃戶直起身子，拉着挂在脖頸上濕毛巾的一頭擦了擦額頭的汗水，目光随意地逡巡，忽然遙遙地望見高府的仆從擡着一個熟悉的人影向這頭走來，他擦拭的動作停了下來，眯起眼仔細辨認被擡着的人。

“哎呀，這不是霍家那小子嗎？”認出人後他悚然一驚，瞧那模樣鐵定出了事，他丢下農具，慌慌張張地向霍家跑去，“霍大嫂不好了，你家小子出事了！”

正在屋裏照顧昏倒在田地裏的丈夫的霍大嫂依稀聽到有聲音在叫她，她茫然地将丈夫額頭上的濕毛巾拿下浸入水中，将濕漉漉的雙手随手在衣擺上擦了擦，起身走出屋子。

“霍大嫂，快出來看看，你是不是你家小子？”

霍大嫂雲裏霧裏地走出小院，看見站在院子外頭的鄰裏，問道：“老何，怎麽了？”

“嗨呀霍大嫂，你家小子好像被高府的人擡着回來了。”

霍大嫂聞言瞳孔微顫，聲音滿是驚詫：“什麽？”她愣愣地看向不遠處逐漸靠近的人影，旋即猛地倒吸一口氣，心膽俱裂地狂奔而去。

“阿東！”

霍大嫂一路狂奔，險些被坑坑窪窪的土地勾得摔跤，她撲到兩名仆從身前，無措地看着雙目緊閉的霍東，頓時悲從中來，大哭道：“我的阿東啊！”

兩名仆從被忽然沖出來大哭的婦人弄得不知所措，将求助的目光投向一旁的程芷。

程芷上前道：“這位嫂子，這是你兒子嗎？他被人打傷已經看過大夫了，需要休養。”

霍大嫂神情恍惚，好半晌才反應過來她的兒子沒有死，心神一松，登時軟了腿，一屁股坐倒在地。

霍大嫂方才哭聲震天，驚動四周的佃戶們紛紛圍上來，有人認出周伯正是給他們好心送銀兩的人，但擡着霍東的人又是高府的仆從，頓時兩眼迷茫。

“這、這是怎麽回事？”

程芷言簡意赅地将事情說給他們聽，霍大嫂聽了之後對霍東的沖動魯莽頗為惱怒，又不禁後怕，倘若沒有遇見好心人出手攔下，她兒子恐怕小命不保。

霍大嫂感恩戴德地手腳并用給程芷跪下磕頭：“多謝姑娘救命，多謝姑娘！”

程芷連忙閃開到一邊，伸手将人攙扶起來：“不不不，不必如此大禮，快起來。”

一群人說着話走進霍家院子，仆從們将霍東輕輕放到他爹身側，局促地看着程芷，欲言又止。

程芷說：“你們走吧。”

仆從們如蒙大赦，忙不疊跑了。

霍大嫂仔細打量一番霍東身上的淤青，疼惜地伸手輕撫霍東額上的一圈白布。

一名發絲黑白摻半的男子站出來躬腰感激道：“姑娘大恩，先是贈予了我們交付地租的銀兩，又将霍家小子從高府棍棒下救出來，還特意帶他送醫治傷，但我們身無分文，無以回報，實在慚愧。”

程芷眼神不忍，搖頭說：“我不是父母官無法替你們做主，只能做點舉手之勞的小事罷了，不必介懷。”

有人苦澀地嘲道：“父母官，哪有什麽父母官？”

“有的。”程芷說，“不知你們可否聽說過新來的縣令？”

霍大嫂先是丈夫活生生累倒，再是兒子被管事打到不省人事，心中怨怼，出口的語氣也連帶着不爽利。

“聽說過，京城裏來的養尊處優的公子哥罷了，哪裏看得起我們這些窮苦低賤的小老百姓呢？不過是跟之前的縣令一樣，吃吃喝喝混上一年就調去其他地方罷了。”

“我認識新上任的縣令，他是個正直謙卑的人，不會瞧不起你們。”程芷認真地說，“我可以替他的人格做擔保。”

“即便真如姑娘所言，新的縣令是個好人，可那也無濟于事。”

“何出此言呢？”

“姑娘有所不知，塞萊州的大官們都穿一條褲子，那個詞怎麽說來着，遮什麽什麽天？”霍大嫂沒念過什麽書，一時卡住，說不出形容的用詞來。

程芷替她補充：“只手遮天。”

霍大嫂一拍大腿，用力點頭：“對，就是只手遮天。他們這些狗官，官官相護，聯起手來欺壓我們。即使新縣令想為我們做主，恐怕也是胳膊拗不過大腿，反而還連累新縣令。”

“這地租漲了又漲，哪怕今年收成不錯，我們也無法攢下什麽銀兩，全都作為地租交出去了。”有人悲憤地垂下頭，未來的道路一片黢黑看不到希望。

“實不相瞞，我們以前也去報過官，那位縣令陳大人是個體恤百姓的好官，他承諾我們定會好好整頓清苑縣的租佃，還自掏腰包為我們墊付了地租。但只一個月，陳大人就被調離了，從此以後再也沒有像陳大人那樣的好官出現了。”

“這群人簡直目無王法。”程芷恨恨地握拳，安慰他們道，“不過這一次大家放心，這次新來的縣令很厲害，不用擔心連累他，有事就去縣衙報官，他一定不會坐視不理的。”

衆人面面相觑，不是他們不想相信程芷，只是見過太多不願為他們擔事的父母官了，幾乎對自己看到頭的下半輩子認命了，很難再對此事重燃希望。萬一希望再度破滅，他們無法承受那樣打擊。

……

淳樸的人們圍着程芷一路相送。

“還不知姑娘尊姓大名？”

“程芷，岸芷汀蘭的芷。”程芷回頭微笑，“各位止步吧，不用再送了。”

等程芷和周伯回到後衙時，已是申時。

孫之行步履匆匆地往前頭走，看見程芷時颔首示意。

程芷叫住他：“崔嘉慕是不是去赴宴了？”

孫之行愣了一下，點頭道：“正是，崔大人還未回來，姑娘若尋大人有事，恐怕還需等上一等。”

程芷心道果然如此，不以為意地随口一問：“他何時出去的？”

孫之行略一沉吟：“我今早卯時到達縣衙時，大人已經走了。”

程芷頓了頓，眉心微蹙：“卯時？”

孫之行點頭：“說來大人也該回來了。”

程芷臉色一沉，心道不妙，沉聲問道：“他可有說在何處赴宴？”

孫之行思索後道：“沒記錯的話，應是隔壁寧安縣的宴賓樓。”

得了回答的程芷轉身就往外跑：“周伯我們快走。”

跑了一半後又匆忙折回來，急道：“縣衙的馬廄裏可有馬匹？”

孫之行茫然地點點頭，語氣遲疑：“有倒是有，只是許久沒人騎，怕是有些野，不好駕馭。”

然而程芷只聽了一半的話就快速前往馬廄，周伯緊跟其後，留下孫之行站在原地一頭霧水地望着程芷着急忙慌地飛奔離開。

程芷來到馬廄，随手牽了一匹馬出來，利落輕盈地翻身上馬，輕夾馬腹，揚起缰繩揮下，馬兒揚蹄嘶鳴一聲奔了出去。

……

宴賓樓雅間中，圓桌上的菜肴都被夾得所剩無幾，無人再将目光放在碗箸上，按理來說宴席早該散了。但這些官員好似都串通好了似的，一個勁兒地執着酒杯上前敬酒，令崔嘉慕應付得煩不勝煩。

又一杯冷酒下肚，崔嘉慕已經記不清自己究竟飲了多少杯，他面頰泛着不自然地酡紅，眼神勉強維持清明，他拱手道：“各位大人，下官不勝酒力實在慚愧。此時天色也晚，下官新上任清苑縣，還需回縣衙熟悉公務，先告辭了。”

他搖搖晃晃地撐着桌子試圖起身，肩上忽然搭上一只手，略微施加力度，将他壓了回去。

“崔縣令，熟悉公務不急于一時。何況今日天色已晚，崔縣令醉了，本府實在不放心讓崔縣令這般回去，不如由艾縣令為你安排客房安心住下，明日一早再送你回去。”知府笑眯眯地看着崔嘉慕。

艾簡周聞言笑着贊同：“大人說得對。”

崔嘉慕眼皮沉沉，他用力搖頭甩掉湧上來的困意，堅持道：“勞大人費心，只是下官……”

他必須回去，否則那家夥和周伯一定會擔心的。

通判肖清對着自己的女兒使了個眼色，肖婕兒暗暗點頭，抿起一個端莊的微笑，袅娜起身走到崔嘉慕身側，柔聲道：“大人醉了，還是明日再回吧。”

另外二女驚覺被肖婕兒搶先一步表現，紛紛不甘落後地走到崔嘉慕身側，将他團團包圍，左一言右一語地跟着勸說起來。

崔嘉慕嗅着密不透風的脂粉味，深深皺起眉頭來，他再次站起身子，試圖從包圍圈中突圍出去，但甫一用力，酒意就湧上腦袋，令得他頭腦發脹，鈍鈍的痛，他伸手按上突突跳動的額角。

右肩搭上一只柔弱無骨的手來，耳邊有一道嬌軟的聲音道：“哎呀，崔大人可是頭疼？崔大人還是別堅持回去縣衙了。”

崔嘉慕眸中浮出冷色，正要揮手将肩上的手撣走時，雅間的門被人用力推開，撞到牆上發出聲響。

所有人都驚愕地擡頭看去，只見門口站着一名陌生少女。